Il film è ambientato negli Stati Uniti nella seconda metà degli anni quaranta. Sal Paradise, dopo la morte di suo padre incontra Dean Moriarty, un uomo che ha un padre ma non sa dove sia.
Sal è un appassionato di letteratura che vorrebbe fare lo scrittore, mentre Dean è un giovane sposato con la disinibita e seducente Marylou, che tradisce con Camille. I due diventano amici e comprendono il desidero comune: vivere una vita liberata da vincoli e regole.
