In una azienda farmaceutica di San Francisco Will Rodman sperimenta sugli scimpanzé gli effetti di un virus che potenzia i ricettori neurali e fornisce una possibile cura per l'alzhaimer.
Una cavia sviluppa però una intelligenza superiore alla media e viene abbattuta. Un piccolo cucciolo lascia il laboratorio e Will decide di lasciare in vita questo scimpanzé, soprannominato poi Cesare, che dimostra capacità cognitive, impara il linguaggio dei segni e raddoppia di anno in anno il suo quoziente intellettivo.
L'evoluzione diviene rivoluzione.
